새로 들어온 4만 3,500명은
줄어든 농업인을 메우고 있는가

고령화가 멈춘 것처럼 보이는 이유

65세 이상 비중은 1990년 26.8%에서 계속 올라 2020년 69.6%가 됐습니다. 그리고 2025년에도 69.6%였습니다. 평균연령은 2020년 67.8세에서 2025년 67.7세로 0.1세 낮아졌습니다.

35년 만에 처음으로 두 지표가 멈췄습니다. 그러나 이것을 고령화가 나아진 신호로 읽기는 이릅니다. 젊은 사람이 들어와서 비중이 유지된 것인지, 고령층 자체가 농업을 떠나면서 분모와 분자가 함께 줄어든 것인지 구분되지 않기 때문입니다. 같은 기간 종사자 총수가 136만 3,000명에서 103만 6,228명으로 32만 7,000명 줄었다는 사실을 함께 보면 후자일 가능성이 큽니다.

‘신규’는 청년을 뜻하지 않습니다

2024년 신규취농자 4만 3,500명의 연령 구성을 보면, 65세 이상이 1만 6,240명으로 37.3%입니다. 49세 이하는 1만 5,720명으로 36.1%입니다. 고령층이 청년층보다 많습니다.

정년 뒤 고향에 돌아와 농사를 시작하는 경우가 통계상 ‘신규취농자’로 잡히기 때문입니다. 이들이 농업을 떠받치지 않는다는 뜻은 아닙니다. 다만 20년 뒤의 생산 기반을 계산할 때 이 1만 6,240명과 1만 5,720명을 같은 무게로 셀 수는 없습니다.

다른 구성도 함께 보면 그림이 선명해집니다. 여성은 1만 2,470명으로 28.7%입니다. 학교를 졸업하고 바로 농업에 들어온 사람은 자영 740명, 고용 1,640명을 합쳐 2,380명입니다. 그리고 최근 1년 안에 부모의 농업경영을 승계한 사람은 360명입니다.

외국인 노동력

빈자리의 또 다른 부분은 외국인이 메우고 있습니다. 농업 분야 외국인 노동자는 2025년 10월 말 기준 6만 4,826명으로, 2018년 대비 108.6% 늘었습니다. 7년 만에 두 배가 넘었습니다.

같은 기간 이들을 고용한 사업소 수는 57.6% 늘었습니다. 노동자가 사업소보다 두 배 가까이 빠르게 늘었다는 것은, 한 곳당 고용 인원이 커졌다는 뜻입니다.

규모를 오해하지 않도록 두 가지를 함께 적습니다. 농업 외국인 노동자는 전 산업 외국인 노동자 257만 1,037명의 2.5%입니다. 그리고 2025년 센서스 기준 농업의 상시고용 인원은 24만 2,089명, 임시고용을 포함한 연인원은 113만 9,649명입니다.

한국에 남는 질문

한국도 청년농 진입 지원을 확대해 왔습니다. 일본의 통계가 보여주는 것은 진입 지원 다음에 무엇을 세어야 하는가입니다.

세 가지입니다. 첫째, 진입 인원이 아니라 3년·5년 뒤 잔존율입니다. 둘째, 진입한 사람의 고용형태와 경영규모입니다. 고용취농과 독립경영은 다른 경로이고, 필요한 지원도 다릅니다. 셋째, 승계된 농지가 어디로 갔는지입니다. 사람이 떠난 자리의 농지가 다른 경영체로 갔는지 방치됐는지에 따라 생산 기반의 의미가 달라집니다.