얼마나 기대고 있나:
일본과 한국 농장의 외국인

일본: 7년 만에 두 배

출처: 후생노동성 「외국인고용상황」 신고 집계, 별표4 「うち農業」(농업 단독, 임업 제외). 각 연도 10월 말.

일본의 농업 외국인 노동자는 2018년 3만 1,072명에서 매년 늘어 2025년 6만 4,826명이 됐습니다. 증가율은 108.6%입니다. 코로나19로 입국이 막힌 2020~2021년에도 줄지 않았고, 2022년 이후 증가 폭이 커졌습니다. 2024년에서 2025년 사이에만 11.5% 늘었습니다.

한편 일본 농업에서 일하는 사람은 줄고 있습니다. 주로 농업에 종사하는 기간적 농업종사자는 2025년 103만 6,228명으로, 2020년보다 32만 7,000명 적습니다. 이 감소는 연재 「데이터로 보는 일본 농업」 2편에서 다뤘습니다. 들어오는 외국인은 늘고, 농사를 주업으로 하는 사람은 줄고 있습니다. 두 흐름이 서로를 얼마나 메우는지는 아직 잴 수 없습니다.

새 통로의 인원이 기존 통로를 넘어선 2025년(일본 연말, 한국 9월 말)

두 나라 모두 외국인이 농장에 들어오는 통로가 하나가 아닙니다. 2025년에는 양쪽에서 모두 더 늦게 생긴 통로의 인원이 기존 통로보다 많은 시점이 나타났습니다. 일본은 연말 재류자 기준이고, 한국은 계절근로가 가장 많은 9월 말 기준입니다.

일본은 출입국재류관리청의 재류자 통계로 볼 수 있습니다. 1993년에 만들어진 기능실습 제도의 농업 재류자는 2024년 말 3만 1,635명에서 2025년 말 2만 8,671명으로 줄었습니다. 2019년에 생긴 특정기능 1호 농업 분야 재류자는 같은 기간 2만 9,157명에서 3만 7,952명으로 늘었습니다.

한국은 앞에서 본 대로 2025년 9월 말 계절근로(E-8) 농업 인력이 5만 2,493명으로, 2004년에 시행된 고용허가제의 농축산업 인력 4만 2,630명을 넘었습니다. 같은 해 12월 말에는 계절근로 2만 5,742명, 고용허가제 4만 3,212명으로 순서가 다시 바뀝니다.

같은 2025년에 순서가 바뀌었지만, 무게가 옮겨가는 방향은 서로 다릅니다. 일본은 개발도상국에 기능을 옮겨 주는 것을 목적으로 내건 기능실습에서 인력 확보를 목적으로 한 특정기능 쪽으로, 한국은 연중 고용에서 계절 단위 고용 쪽으로 옮겨가고 있습니다. 이 차이는 2편(제도)과 3편(계절성)에서 다룹니다.

한국에 남는 질문

두 나라 모두 농업에서 일하는 외국인 수가 빠르게 늘었습니다. 일본은 7년 만에 두 배가 됐고, 한국은 등록외국인으로 잡히는 계절근로(E-8) 인력이 2021년 9월 말 351명에서 2025년 9월 말 5만 명을 넘었습니다.

그렇다면 이 글의 제목이 던진 물음에는 답할 수 있을까요? 두 나라 어느 쪽도 “농업 노동력 가운데 외국인이 몇 퍼센트인가”라는 질문에는 답하지 못합니다. 외국인 숫자와 농업 종사자 숫자를 서로 다른 기관이 다른 기준으로 세기 때문입니다.