계기판이 흐리면 항로도 보이지 않는다 — 한국 농업통계, 이대로 괜찮은가

농가 수는 농정의 계기판이다. 농가당 소득, 농가당 예산, 고령화율, 평균 경지면적을 계산할 때 모두 분모로 쓰인다. 그런데 2025년 이 계기판의 숫자가 크게 움직였다. 국가데이터처가 발표한 잠정 결과에 따르면 농가는 2020년 103만 5천 가구에서 2025년 124만 2천 가구로 20만 7천 가구 늘었다.

이 숫자만 보면 귀농이 크게 늘었거나 농촌경제가 되살아난 것처럼 보인다. 하지만 국가데이터처는 2025년 조사명부를 만들 때 농지대장 등 행정자료를 추가했다고 설명하고, 이전 조사와 비교할 때 주의해야 한다고 명시했다. 이번 증가는 현실의 변화와 조사 포착 범위의 변화가 섞인 수치다.

20년 감소 추세가 한 번에 뒤집혔다

총조사 기준 농가 수는 2005년 127만 3천 가구에서 2020년 103만 5천 가구까지 줄었다. 2025년에는 124만 2천 가구로 반등했다. 문제는 마지막 선을 앞선 시계열과 똑같은 의미로 연결할 수 없다는 데 있다.

연간 농림어업조사는 2024년 농가를 97만 4천 가구로 추정했다. 이듬해 총조사는 124만 2천 가구를 집계했다. 1년 사이 농가가 27만 가구 가까이 생긴 것이 아니다. 표본조사와 총조사의 방식이 다르고, 2025년 총조사의 조사명부도 확대됐다. 두 숫자를 같은 자에 놓고 단순 증감률을 계산하면 잘못된 결론에 도달한다.

늘어난 숫자의 중심에는 고령 경영주가 있다

2020년과 2025년의 연령별 농가 수 차이를 보면 70세 이상 경영주 농가가 13만 7천 가구 늘었다. 전체 순증가 20만 7천 가구의 약 66%다. 60대도 8만 3천 가구 늘었다. 반면 40대와 50대는 각각 7천 가구, 8천 가구 줄었다.

이 결과는 “새로 늘어난 농가가 모두 고령 소농”이라는 뜻은 아니다. 현재 공개된 잠정 결과만으로는 조사명부 확대 때문에 새로 포착된 농가의 경지 규모와 특성을 따로 분리할 수 없다. 다만 새 통계가 보여주는 농업 구조가 이전보다 훨씬 고령 쪽으로 이동했다는 사실은 분명하다. 2025년 농업 경영주의 평균 연령은 67.7세이고, 70세 이상 비중은 44.1%다.

시계열이 끊기면 정책 평가도 흔들린다

농가 수가 달라지면 농가당 지표도 함께 달라진다. 농업예산 총액이 그대로여도 분모가 커지면 농가당 예산은 줄어든다. 경지면적이 그대로여도 평균 경지면적은 작아진다. 직불금 지급 총액을 농가 수로 나눈 평균지급액도 낮아진다. 기준 변화에 대한 설명 없이 전후 숫자를 비교하면 정책의 성과와 실패를 거꾸로 읽을 수 있다.

특히 2025년은 농지정책과 직불제 개편을 논의하는 시기다. 농가와 농업경영체의 수, 실제 경작면적, 임차 관계, 매출과 품목이 서로 연결되지 않으면 누구에게 어떤 정책이 필요한지 가려내기 어렵다. 농가라는 생활 단위와 경영체라는 사업 단위를 구분해야 하는 이유는 「농가에서 경영체로 — 농업정책의 단위를 바꿔야 한다」에서 자세히 다뤘다.

일본은 ‘농가 수’를 하나의 숫자로만 보지 않는다

일본 농림수산성의 농림업센서스도 농가를 경지 10a 이상 또는 연간 농산물 판매액 15만 엔 이상인 세대로 정의한다. 그러나 여기서 멈추지 않는다. 경지 30a 이상 또는 판매액 50만 엔 이상인 판매농가, 그 기준에 미달하는 자가급적 농가, 농가 기준에는 미달하지만 경지 5a 이상을 가진 토지보유 비농가를 구분한다. 2005년부터는 세대뿐 아니라 법인과 조직까지 포괄하는 농업경영체를 중심 통계 단위로 도입했다.

핵심은 일본 제도가 완벽하다는 데 있지 않다. 총농가 수 하나에 모든 의미를 싣지 않고, 생활 단위와 판매·경영 단위를 나눠 본다는 점이다. 그래야 농촌 복지는 자가급적 농가까지 포괄하면서도, 투자·금융·생산정책은 판매와 경영 실적을 가진 단위를 중심으로 설계할 수 있다.

그런데 우리는 이 계기판을 바꾼 적이 있는가

여기까지는 2025년 숫자를 어떻게 읽을 것인가의 문제였다. 그러나 더 근본적인 질문이 남는다. 우리는 그동안 농업의 계기판 자체를 시대에 맞게 바꿔 온 적이 있는가.

한국 농업통계의 기본 단위는 여전히 농가다. 농가는 함께 사는 가구를 기준으로 한 생활 단위다. 반면 농업의 실제 생산·투자·고용은 점점 더 법인과 조직, 곧 경영체 단위에서 일어난다. 그런데 우리 통계에서 경영체는 아직 행정자료의 자리에 머물러 있고, 정책의 성과는 대부분 농가를 기준으로 측정된다. 직불금을 농가당으로 비교하면 분모 하나에 격차가 크게 달라진다는 것은 「한·일 직불금, 총액보다 설계다」에서 확인했다. 소득도 여전히 농가소득으로 비교한다.

이 기준이 지금 시대에 맞는가. 농가라는 생활 단위 하나로 농업의 현재와 미래를 읽으려는 방식이 이미 한계에 이른 것은 아닌가.

일본은 2005년에 기준을 바꿨다

일본은 2005년 농림업센서스에서 통계의 중심을 농가에서 농업경영체로 옮겼다. 세대(농가)뿐 아니라 법인·조직까지 하나의 경영 단위로 묶어 생산과 경영의 실제 주체를 추적할 수 있게 했다. 농가 세분류(판매농가·자가급적 농가·토지보유 비농가)는 그 위에서 생활과 복지를 보는 단위로 따로 유지했다.

결국 일본은 계기판을 두 개 갖춘 셈이다. 생활을 보는 눈(농가)과 산업을 보는 눈(경영체)을 나눴다. 20년 전의 선택이다. 그동안 한국은 무엇을 바꿨는가. 기준은 대체로 그대로였고, 하던 방식대로 조사하고 하던 방식대로 나눴다.

통계가 멈춰 있다는 것은 단순한 행정의 지체가 아니다. 농업의 미래를 어떻게 상상하는가에 대한 인식이 멈춰 있다는 뜻이다. 무엇을 세는지가 무엇을 보려 하는지를 드러내기 때문이다.

누가 세느냐가 아니라 무엇을 세느냐

농업통계는 국가데이터처(옛 통계청)가 담당한다. 통계 부서와 농정 부처가 나뉘어 있는 구조가 기준 전환을 더디게 만든 면도 있다. 그러나 누가 조사를 수행하느냐는 본질이 아니다. 농업의 현재가 어떻게 바뀌고 미래가 어디로 향하는지를 상상하며 그에 맞는 지표를 설계하고 요구하는 일 — 그것은 통계 부서가 아니라 농정과 농업계의 몫이다. 부처가 분리돼 있다는 사실은 이유가 될 수는 있어도 변명이 될 수는 없다.

그래서 지금 필요한 것은 새 숫자를 더 많이 모으는 일이 아니라, 무엇을 기준으로 농업을 볼 것인가를 다시 정하는 일이다. 생활지원은 농가와 가구로, 산업·투자·직불은 실제 경작과 경영을 수행하는 경영체로 — 목적에 따라 분모를 나누는 데서 출발해야 한다. 모든 예산과 성과를 ‘농가 수’ 하나로 나누는 관행부터가 낡았다. 농업예산의 품목별 편중을 다룬 「20조 농업예산, 1/4이 쌀에」도 같은 이유로 분모와 사업 범위를 먼저 밝혔다.

결론 — 계기판을 바꾸지 않으면 항로도 없다

2025년 농가 수는 조사명부가 넓어지며 크게 흔들렸고, 다음 총조사가 나오는 2030년까지 이 숫자를 이전과 이어 인용하기는 쉽지 않다. 그렇다고 그때까지 손을 놓을 일은 아니다. 오히려 지금이 계기판을 다시 짤 시점이다.

더 정확히 세는 일과, 시대에 맞게 무엇을 셀지 다시 정하는 일은 다르다. 앞의 것은 통계의 포괄성을 높이고, 뒤의 것은 농업을 보는 눈을 바꾼다. 농가라는 오래된 계기판 하나로는 험난한 파도를 헤쳐 나갈 항로를 그릴 수 없다. 농가에서 경영체로, 생활 단위와 경영 단위를 함께 보는 계기판으로 옮겨 갈 때, 비로소 통계는 과거를 정리하는 기록이 아니라 미래를 여는 도구가 된다.

참고문헌

국가데이터처, 「2025 농림어업총조사 잠정 결과」(2026) — 조사명부 확대, 농가 수와 경영주 연령별 잠정 결과.

통계청, 「2024년 농림어업조사 결과」(2025) — 표본조사 기준 농가·농가인구.

農林水産省, 「2025年農林業センサスにおける農家等の定義」 — 농가·판매농가·자가급적 농가·토지보유 비농가 기준.

農林水産省, 「農林業センサスにおける農業経営体概念の導入」 — 농가 세분류와 농업경영체 통계의 변화.