1. 토양은 ‘흙’이 아니라 ‘생태계’다

많은 사람이 토양을 ‘그냥 땅’으로 생각하지만, 건강한 토양은 살아있는 생태계입니다. 건강한 흙 한 티스푼(약 5g) 안에는 수십억 마리의 박테리아와 수km에 이르는 곰팡이 실이 살아 숨 쉬고 있습니다. 박테리아, 곰팡이, 원생동물, 선충류가 서로 먹고 먹히며 복잡한 먹이사슬을 이룹니다.

식물 뿌리와 특별한 관계를 맺는 곰팡이 중 균근균(菌根菌, mycorrhiza)이 있습니다. 식물은 광합성으로 만든 영양분 일부를 뿌리를 통해 이 곰팡이에게 나눠 주고, 곰팡이는 그 대가로 토양 깊은 곳의 물과 영양분을 식물에게 전달합니다. 자연은 수억 년 전부터 이미 물물교환을 해온 셈입니다.

지구의 토양은 대기보다 약 3배, 모든 육상식물보다 약 4배 많은 탄소를 저장하고 있습니다. 인류가 12,000년 농경 이후 토양에서 대기로 날려버린 탄소는 약 133 Gt — 화석연료 연소 역사 배출량의 약 30%에 해당합니다(Sanderman et al. 2017). 이 잃어버린 탄소를 조금이라도 되돌릴 수 있다면, 그 자체로 기후에 의미 있는 기여가 됩니다.

2. 재생농업이란 무엇인가

재생농업(Regenerative Agriculture)은 단일한 기술이나 인증 체계가 아닙니다. 토양을 건강하게 되살리고, 생물 다양성을 회복시키며, 가능하다면 탄소를 땅으로 되돌리려는 모든 농업 실천을 통칭하는 말입니다.

‘지속가능(sustainable)’이라는 말이 “더 나빠지지 않게 유지한다”는 뜻이라면, ‘재생(regenerative)’은 한 걸음 더 나아가 “더 좋아지게 만든다”는 뜻을 담고 있습니다.

재생농업은 특정 기술이나 인증이 아니라 이 5가지 방향으로 움직이는 모든 실천을 포괄합니다. 유기농업과 겹치는 부분도 많지만, 재생농업은 ‘무엇을 쓰지 않는가’보다 ‘무엇을 되살리는가’에 초점을 둔다는 점이 다릅니다.

3. 재생농업이 하는 일 — 네 가지 효과

재생농업이 약속하는 효과는 크게 네 가지입니다. 다만 각 효과의 검증 수준이 다릅니다. 아래에서는 과학적 근거 강도를 함께 표시합니다.

효과는 분명히 있습니다. 단, “얼마나 있는지”는 조건마다 다릅니다. 특히 탄소 격리(①)는 기후 해법으로 과장되는 경향이 있으니 조심해야 합니다. 생물 다양성 회복(③)은 논란의 여지가 가장 적어, 이것만으로도 재생농업을 추진할 충분한 이유가 됩니다.

4. 뜨거운 논란 — 재생농업은 기후위기를 구할 수 있을까

재생농업은 최근 몇 년 사이 정책·기업·소비자 모두의 주목을 받으며 “기후위기의 해답”으로 부상했습니다. 그러나 실제로 그만큼의 효과가 있을까요? 논쟁은 지금도 격렬합니다.

논란의 핵심은 측정 문제, 탄소 포화, 누출(leakage)입니다. 특히 한 농지의 토양 탄소를 늘리기 위해 거름을 투입하면, 그 거름을 생산하기 위해 다른 곳에서 더 많은 땅이 필요해집니다. 한 곳을 살리면 다른 곳이 훼손될 수 있다는 뜻입니다.

5. 세계의 재생농업 흐름

6. 한국에서 재생농업은 가능한가

미국·호주 스타일의 대규모 방목 재생농업은 한국 여건에 맞지 않습니다.

한국에서 현실적으로 적용 가능한 것은 소규모 다품목 농가의 피복식물, 윤작, 무경운 재배, 바이오차 투입, 벼농사에서의 논물 간단관개(AWD) 같은 개별 실천들입니다.

현재 한국 친환경농업 인증 면적은 약 7만 1천 ha(2025년 추정)로 전체 경지면적의 약 4.7%입니다. 정부 목표는 2030년까지 9% 수준으로 높이는 것입니다.

7. 시민·청소년이 할 수 있는 일

8. 시리즈 안내

9. 교사·진행자를 위한 활용 가이드

10. 더 알아보기 — 심화 카드